Im Herzen Frankreichs erstreckt sich das Zentralmassiv, ein Gebiet, das beinahe so groß ist wie Österreich oder Portugal. Landwirtschaft ist hier weit mehr als ein Wirtschaftszweig. Sie prägt das Leben der Menschen, formt die Landschaft und entscheidet über die Zukunft zahlreicher Dörfer. Auf einer Fläche von rund 85.000 Quadratkilometern, die sich über vier Verwaltungsregionen und 22 Départements verteilt, leben etwa 3,8 Millionen Menschen. Der überwiegende Teil des Gebiets zählt zu den Regionen mit natürlichen oder anderen spezifischen Bewirtschaftungserschwernissen.
Insgesamt sind 98,5 Prozent des Zentralmassivs als benachteiligte Gebiete oder als Flächen mit besonderen natürlichen Einschränkungen eingestuft. Bergregionen nehmen 62 Prozent des Territoriums ein, während lediglich 1,5 Prozent auf Tiefland entfallen. Unter genau diesen schwierigen Bedingungen haben die französischen Landwirte eines der charakteristischsten weidebasierten Tierhaltungssysteme Europas entwickelt.
Heute bewirtschaften rund 75.000 Landwirte etwa 57.000 Betriebe mit insgesamt ungefähr 4,1 Millionen Hektar landwirtschaftlicher Fläche. Die durchschnittliche Betriebsgröße liegt bei 72 Hektar. Das bedeutet jedoch keineswegs, dass die Region von industrieller Landwirtschaft geprägt ist. Im Gegenteil: 86 Prozent der landwirtschaftlichen Arbeit wird von Familienangehörigen geleistet, und die große Mehrheit der Höfe sind weiterhin kleine oder mittlere Familienbetriebe.
Von 221.000 auf 57.000 landwirtschaftliche Betriebe
Hinter diesen beeindruckenden Zahlen verbirgt sich allerdings eine Entwicklung, die in fast ganz Europa zu beobachten ist. Im Jahr 1970 gab es im Zentralmassiv mehr als 221.000 landwirtschaftliche Betriebe. Zehn Jahre später waren es noch rund 175.000, 1988 etwas mehr als 140.000. Bis 2020 sank ihre Zahl auf ungefähr 57.000.
Innerhalb eines halben Jahrhunderts verschwanden damit fast drei von vier Betrieben.
Dennoch bleibt die Landwirtschaft in vielen Teilen der Region der wichtigste Arbeitgeber. Sie sichert umgerechnet etwa 81.000 Vollzeitarbeitsplätze. In einigen Gebieten hängen mehr als 30 Prozent aller Arbeitsplätze unmittelbar von der Landwirtschaft ab. Den größten Teil der Arbeit übernehmen die Landwirte und Mitbewirtschafter selbst, während die Zahl der dauerhaft beschäftigten familienfremden Arbeitskräfte vergleichsweise gering ist.
Diese Zahlen zeigen, welche Bedeutung die Landwirtschaft für den Erhalt der ländlichen Bevölkerung besitzt. Wenn ein Hof aufgegeben wird, verschwindet nicht nur eine Produktionseinheit. Die Einwohnerzahl sinkt, lokale Dienstleistungen gehen zurück, Schulen und Geschäfte schließen, und zunehmend fehlen die Menschen, die das Land bewirtschaften und die Landschaft erhalten.
Gras ist die wichtigste Ressource
Der größte Reichtum des Zentralmassivs liegt nicht in besonders fruchtbaren Böden, sondern im Gras. Wiesen und Dauergrünland bedecken rund 81 Prozent der landwirtschaftlichen Nutzfläche. Damit befindet sich etwa ein Drittel des gesamten französischen Grünlands in dieser Region. Insgesamt werden 84 Prozent der landwirtschaftlichen Fläche direkt für die Tierhaltung genutzt.
Der durchschnittliche Viehbesatz liegt bei etwa 1,12 Großvieheinheiten je Hektar. Das weist auf ein überwiegend extensives Produktionssystem hin. Die Tiere verbringen einen großen Teil des Jahres auf der Weide, während die Fütterung vor allem auf betriebseigenem und regional erzeugtem Grundfutter beruht. Grünlandsysteme benötigen nur wenige chemische Betriebsmittel und praktisch keine Pflanzenschutzbehandlungen.
Anstatt diese Flächen als Land zu betrachten, das umgebrochen und in Ackerland umgewandelt werden sollte, behandeln die Franzosen sie als wirtschaftliche, ökologische und kulturelle Ressource. Grünland ernährt die Tiere, speichert Wasser, vermindert Bodenerosion, schützt die biologische Vielfalt und bindet Kohlenstoff.
Nach Angaben des SIDAM speichern die Grünlandflächen des Zentralmassivs jährlich mehr als zwei Millionen Tonnen Kohlenstoff. Sie gelten deshalb als ein wichtiger Bestandteil des landwirtschaftlichen Beitrags zur Bewältigung des Klimawandels.
Diese ökologischen Leistungen bedeuten allerdings nicht, dass die Landwirte vor wirtschaftlichen Schwierigkeiten geschützt sind.
Frankreichs wichtigstes Gebiet für Mutterkuhhaltung
Die Rinderhaltung ist der mit Abstand bedeutendste landwirtschaftliche Betriebszweig des Zentralmassivs. In der Region werden rund 1,4 Millionen Mutterkühe gehalten. Etwa 22.500 Betriebe sind auf die Rindfleischerzeugung oder auf gemischte Rinderhaltung spezialisiert.
Vier Rinderrassen, die weit über Frankreich hinaus bekannt sind, stammen aus diesem Gebiet: Charolais, Limousin, Aubrac und Salers. Ihre Bedeutung beschränkt sich nicht auf die Fleischproduktion. Sie sind das Ergebnis einer langjährigen Zucht unter Weidebedingungen, angepasst an anspruchsvolles Gelände und an die Nutzung von Flächen, die sich kaum für den Ackerbau eignen.
Das Zentralmassiv ist das wichtigste französische Gebiet für Mutterkuhhaltung. Diese Produktion trägt zugleich dazu bei, dass Frankreich im europäischen Handel mit lebenden Rindern eine führende Stellung einnimmt.
Die Wertschöpfung beruht jedoch nicht allein auf dem Verkauf der Tiere. Sie entsteht auch durch geschützte Ursprungsbezeichnungen, geografische Angaben, regionale Lieferketten und offizielle Qualitätszeichen. In mehreren Gebieten werden Rind- und Kalbfleisch unter geschützten Bezeichnungen vermarktet, die Weidehaltung, Rasse, Produktionsweise und Herkunft miteinander verbinden.
Zwei Milliarden Liter Milch werden zu Käse
Die Zahl der Milchviehbetriebe ist deutlich geringer, ihre Bedeutung für die Verarbeitung und den Markt ist jedoch enorm. Im Zentralmassiv werden rund 386.000 Milchkühe gehalten. Das entspricht ungefähr einem Fünftel des gesamten französischen Milchkuhbestands. Etwa 5.500 Milchviehbetriebe erzeugen jährlich nahezu zwei Milliarden Liter Milch.
Entscheidend ist jedoch nicht allein die Menge. Ein großer Teil der Milch wird zu Käsesorten verarbeitet, deren Namen weltweit bekannt sind: Saint-Nectaire, Fourme d’Ambert, Cantal und Bleu d’Auvergne.
An diesem Beispiel wird die Logik der französischen Landwirtschaft besonders deutlich. Milch, die unter schwierigen Gebirgsbedingungen erzeugt wird, soll nicht ausschließlich über einen möglichst niedrigen Rohstoffpreis konkurrieren. Durch Verarbeitung, Herkunft, Tradition und geschützte Bezeichnungen entsteht daraus ein Produkt mit wesentlich höherer Wertschöpfung.
Landwirte, Molkereien, regionale Gastronomie und Tourismus werden damit zu Gliedern derselben wirtschaftlichen Kette.
Vom Roquefort bis zu regionalen Schafrassen
Das Zentralmassiv gehört außerdem zu den bedeutendsten Schafhaltungsgebieten Frankreichs. Hier werden etwa 700.000 Milchschafe und rund eine Million Mutterschafe für die Fleischerzeugung gehalten. Das entspricht ungefähr einem Viertel des gesamten französischen Schafbestands.
Die Schafmilcherzeugung konzentriert sich vor allem auf das geschützte Herkunftsgebiet des Roquefort, des bekanntesten französischen Schafskäses. Die für die Fleischerzeugung gehaltenen Lämmer stammen überwiegend von regionalen Rassen, die an Grünland, Höhenlage und klimatische Bedingungen angepasst sind.
Auch die Ziegenhaltung hat mit etwa 174.000 Tieren eine wichtige Stellung. Rund ein Viertel der französischen Ziegenbetriebe befindet sich im erweiterten Gebiet des Zentralmassivs. Auch hier ist die landwirtschaftliche Produktion eng mit der Verarbeitung verbunden. Käsesorten wie Rocamadour und Picodon sind zu unverwechselbaren Symbolen ihrer Herkunftsregionen geworden.
Die Weiden schaffen Werte, doch die Landwirte verdienen zu wenig
Der größte Widerspruch des Zentralmassivs liegt in der Differenz zwischen dem Wert, den die Landwirtschaft für die Gesellschaft schafft, und dem Einkommen, das letztlich bei den Erzeugern verbleibt.
Die Viehhalter bewirtschaften das Grünland und verhindern dessen Verbuschung. Sie erhalten offene Landschaften, verbessern den Wasserrückhalt, reduzieren die Bodenerosion und bewahren traditionelle Formen der Weidewirtschaft und der Transhumanz. Ihre Arbeit trägt zugleich zum Schutz des gastronomischen, architektonischen und kulturellen Erbes der Region bei.
Trotz all dieser Leistungen lag das durchschnittliche Einkommen der Betriebe vor Steuern im Jahr 2021 lediglich bei etwa 32.000 Euro. Damit lag es 44 Prozent unter dem französischen Landesdurchschnitt.
Das zeigt, dass geschützte Herkunftsbezeichnungen, bekannte Rassen und große Tierbestände allein keine ausreichende Rentabilität garantieren. Ohne gut organisierte Wertschöpfungsketten, eigene Verarbeitung, stabile Preise und eine gerechtere Verteilung der Wertschöpfung bleibt der größte Teil der Arbeit und des wirtschaftlichen Risikos beim Landwirt.
Die Region beschäftigt sich deshalb zunehmend mit der wirtschaftlichen Bewertung des Grünlands, der Anpassung an den Klimawandel und einer besseren Zusammenarbeit zwischen Erzeugern und Verarbeitern. Projekte wie AEOLE untersuchen, wie unterschiedliche Grünlandtypen sowohl auf Betriebsebene als auch innerhalb der gesamten Produktionskette effizienter genutzt werden können.
Das Zentralmassiv ist somit weit mehr als eine Geschichte über französische Rinder und berühmte Käsesorten. Die Region zeigt, wie ein Gebiet mit schwierigen natürlichen Bedingungen eine starke landwirtschaftliche Identität entwickeln kann. Gleichzeitig macht sie deutlich, dass die Zukunft der Familienbetriebe nicht allein durch Tradition gesichert werden kann. Notwendig sind Verarbeitung, Zusammenarbeit, geschützte Herkunft und ein Markt, der nicht nur die erzeugten Lebensmittel anerkennt, sondern auch alles, was die Landwirte durch ihre Arbeit erhalten.
